由于秦朝暴政，秦二世元年〔公元前209年〕七月，陈胜、吴广在大泽乡起义反秦。九月，刘邦在沛县主吏萧何和狱椽曹参等人的拥戴下聚众响应起义，称沛公，不久刘邦投奔项梁。当项羽率领起义军和秦军的主力在巨鹿决战时，刘邦却受楚怀王的派遣，带领起义队伍向关中挺进。汉王元年（前206）十月，刘邦的军队进抵霸上。秦王子婴投降，秦朝灭亡。

　　后来项羽也攻进了咸阳城。听说刘邦已定关中，项羽大怒，他凭借自己的强大势力，自称为西楚霸王，而封刘邦为汉中王。项羽担心一旦刘邦到了汉中，会暗中培养实力，跟自己作对，所以就把他软禁在咸阳城。不过，项羽却中了刘邦的谋士所设下的圈套，答应让刘邦离开咸阳城。

　　这天，刘邦带着手下启程赶往汉中。一路上，车队马不停蹄不敢稍作停留，因为他们怕项羽一时反悔，派军队追上来。汉中的边境地势险峻，主要的通道是由木头架成的，叫做栈道。这时谋士张良向刘邦献计：“主公，我们走过栈道后，就把它烧毁，这样不但可以防范追兵，还可以表明您将永远不离开汉中的决心。”刘邦欣然采纳：“好，就这么办吧！”于是下令焚毁栈道。

　　刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，到达汉中后，他励精图治，知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，在几位大臣的辅佐下，力量逐渐强大。心想：“和项羽决一胜负的时机终于到了。”于是刘邦率军东出，发动了长达4年的楚汉战争。刘邦采取谋士韩信的计策，在出兵前，下令士兵修筑被烧毁的栈道。项羽的密探发现了这一情况，急忙向项羽汇报。

　　项羽听后哈哈大笑，说：“刘邦真是聪明一世，糊涂一时。当年火烧栈道，现在又要重修，谈何容易！等他修好了，我早已统一天下了。”项羽根本不把刘邦放在眼里，他下令：“调集人员、马匹，准备粮草、军械，出兵攻打齐国。”

　　没想到，刘邦表面上修筑栈道，实际上是为了扰乱项羽的耳目。他暗中却由陈仓出兵，攻打项羽的领地。由于项羽的守军毫无准备，所以被汉军打得措手不及，节节败退。

　　刘邦乘胜追击，一步步占据项羽的领地。汉王五年（公元前202年），刘邦的大军把项羽军队围困在垓下（今安徽灵壁县东南），项羽兵缺粮少。夜里，项羽忽然听到从围在四面的汉军中传来楚国的歌声，项羽大惊，失声问道：“莫非汉军已经全部占据了楚地？”这就样，军心大溃，项羽率800兵将突围而出，最后觉得无颜见江东父老，自刎于乌江边。

　　四年的楚汉战争结束，从此刘邦取得天下，统一了中国。