刘基，字伯温，元武宗至大四年（1311）出生于江浙行省处州路青田县南田山武阳村，故时人称他刘青田。明洪武三年（1370）封诚意伯，人们又称他刘诚意。明武宗正德九年(1514)被追赠太师，谥文成，因而后人又称他刘文成、文成公。南田武阳村于1948年被划入新析置的文成县，县名就是为了纪念刘基。

　　刘基自幼聪颖，据说“读书能七行俱下。”14岁赴括城（今丽水）入处州路郡庠读书，“从师受《春秋》经，人未见其执经诵读，而默识无遗。习举业为文有奇气，决疑义皆出人意表。凡天文兵法诸书，过目洞识其要。”无顺帝元统元年（1333）中进士。至元二年(1336)，赴江西任瑞州高安县丞。在高安任上，“小民咸慈父戴之，而豪右数欲陷焉”。后来被江西行省辟为职官掾史，“以谠直闻”。不久，辞职归里。居家力学多年，又曾游学江东三年，学问有了长足进步。但仕途坎坷，一直沉于下僚。至正八年任江浙行省儒学副提举、行省考试官，不到一年便因“建言监察御史失职事，为台宪所沮”，又一次辞职，寓居杭州。至正十二年，被江浙行省任为浙东元帅府都事，次年改任行省都事，在温、台一带参与戎事，也只一年多，因建议招捕方国珍，上官“以为伤朝廷好生之仁，且擅作威福”，受免职羁管绍兴的处分。至正十六年，复行省都事职，后改任行枢密院经历，在处州谋括“寇”有功，一度升任行省郎中（从五品），可是不久执政者抑其军功，仍以从七品格改授处州路总管府判，且“不与戎事”(即夺去兵权)，刘基乃“愤而弃官”，居家著书。

　　至正二十六年（1360），是年刘基50岁，应朱元璋聘，与宋濓、章溢、叶琛赴金陵。刘基向朱元璋呈时务十八策，受到朱元璋礼遇。朱元璋特地为“四先生”建造礼贤馆。从此，刘基参与军机，成了朱元璋开创明王朝的主要谋士。首先，他为朱元璋制订“征讨大计”。并提出先灭陈友谅，后取张士诚的战略，为朱元璋所采纳。朱元璋灭陈、张后继而“北伐中原，遂成帝业，略如基谋。”至正二十六年（1366），刘基以太史令身份受命卜地拓建建康城。第二年（吴元年，1367），吴置御史台，以刘基为御史中丞。刘基奏请立法定制，与李善长、杨宪、傅璇、陶安等一起定《律令》。十一月，刘基上《戊中大统历》。十二月，《律令》成，这是《大明律》的雏形。洪武元年（1368）刘基奏立《军卫法》，确立卫所制。是年四月朱元璋赴汴梁，刘基与李善长留守京师，“基谓宋元宽纵失天下，今宜肃纪纲令御史纠劾无所避，宿卫宦侍有过者，皆启皇太子置之法，人惮其严”。中书省都事李彬“坐贪纵抵罪”，虽丞相李善长说情，仍被奏斩。次年十月，朱元璋与刘基讨论丞相人选。刘基直抒已见，因之得罪了汪广洋、胡惟庸。

　　洪武三年（1370），朱元璋大封功臣，刘基进封开国诩运守正文臣、资善大夫、护军、诚意伯。次年正月，朱元璋并未听从刘基话，罢了李善长相职，并以汪广洋为右丞相胡惟庸为中书左丞。这两人对刘基都是耿耿于怀的。刘基本来就有激流勇退之意，此时更觉处境不好，得到朱元璋允许，当年便告老回乡，从此归隐韬迹。

　　洪武六年（1373）正月，中书省右丞相汪广洋因为无所建树，被贬黜为广东省参政，由左丞胡惟庸主持中书省事务。至此胡惟庸大权在握，终于想出了报复刘基的办法。洪武五年，刘基出于对国事的关注，命长子琏进京奏请在青田县边远地区谈洋（今在文成县朱阳乡）设立巡检司以维持地方治安。洪武六年，另一个叫茗洋（在今文成县东头乡）的地方发生逃军周广三等人的反叛事件。胡惟庸故意将谈洋与茗洋混为一谈，指使刑部尚书吴云，诱引处州府与青田留用的元朝旧吏，构陷刘基，说刘基看中了谈洋有“王气”，想占为墓地，当地百姓不肯，便提出设巡检司的办法驱赶当地住户，因而激起百姓作乱。接着，胡惟庸请朱元璋按叛逆罪处置刘基，并逮捕刘琏下狱。朱元疑信参半，只因“王气”两字确实犯了他的忌，所以虽未明文加罪刘基，未逮捕刘琏，却移文切责刘基，并下旨夺了他的俸禄。刘基内心惧怕，于当年七月亲自入朝见朱元璋，不敢辨白，只是引咎自责。为了消除朱元璋怀疑，便留在京城，不敢要求回家。从此，刘基在南京孤苦伶什地度着风烛残年，身体日益衰朽。

　　洪武八年（1375），刘基在京病重，“三月上知公且不起，御制文遣使送之归。”归家后与亲人团聚了一个多月，于四月十六日辞世。享年65岁。

　　刘基有《诚意伯文集》20卷传世，收有赋、骚、诗、词1600余首，各种文体文230余篇。四明杨守陈《重锓诚意伯文集序》谓：“汉以降，佐命元勋多崛起草莽甲兵间，谙文墨者殊鲜，子房之策不见辞章，玄龄之文仅办符檄，未见树开国之勋业而兼传世之文章如公者，公可谓千古之人豪矣。”沈德潜在《明诗别裁》中说：“元代诗都尚辞华，文成独标高格，时欲追韩杜，故超然独胜，允为一代之冠。”《明史》本传说他“所为文章，气昌而奇，与宋濂并为一代之宗。”