《死水》是最能代表闻一多思想、艺术风格的诗作。闻一多是我国现代文学史上集诗人、学者和革命斗士于一身的重要诗人。他创作的诗集主要有《红烛》、《死水》两部。这两部诗集虽然是闻一多思想和艺术风格发展不同阶段的产物，但它们共同贯穿着一条爱国主义红线。
诗集《红烛》是闻一多第一本诗集，这个诗集中不少作品反映了诗人强烈的反封建意识、在异国他乡的孤寂以及对祖国的眷恋之情。其中，《太阳吟》写得很有特色。诗人借助想象的翅膀，寄情于太阳，向它倾诉了思乡恋国的衷肠。诗集《死水》所收辑的作品无论是思想的深刻，还是艺术的成熟，都要比《红烛》集中的作品有显著的提高。其中《发现》、《一句话》、《死水》等诗篇，写得或悲痛、或激愤、或豪迈热烈，抒发了诗人对祖国命运的忧虑与关切，表达了诗人强烈的爱国热情。读者无论何时读到这些作品，都会为之动情、颤栗。
闻一多的诗歌在艺术上有着独特的风格。他有感于“五四”以来新诗过于散漫自由，因此提倡一种新格律诗。由于追求艺术上的严谨，这使得他的诗大多有富于浪漫气息的幻想，严谨奇特的构思，火山爆发式的激情，一咏三回环的语势，以及比喻、夸张、象征、反复等修辞手法的灵活运用等特点。
闻一多在我国新诗创作理论建设上也很有成绩，他的新格律诗理论被后人称为现代诗学的奠基石。
1922年，诗人怀着报效祖国的志向去美国留学。在异国的土地上，诗人尝到了华人被凌辱、歧视的辛酸。1925年，诗人怀着一腔强烈爱国之情和殷切的期望提前回国。然而，回国后呈现在他面前的祖国却是一幅令人极度失望的景象——军阀混战、帝国主义横行，以至于诗人的感情由失望、痛苦转至极度的愤怒。
《死水》一诗就是在这种情况下创作的。