李怀仙，是柳城的胡人。世代为契丹属下，守卫营州。擅长骑马射箭，思维敏捷有计谋。安禄山叛乱，任他为副将。

　　史思明攻陷河南，留次子史朝清守幽州，派阿史那玉、高如震辅佐。史朝义杀父自立，还要诛杀史朝清。阿史那玉与高如震两将叛变，史朝义派李怀仙为幽州节度使，带兵入州。高如震本打算拒绝不纳，但来不及想出对策，只得出来迎接。李怀仙表现极宽容以安人心。过了三天，大集会众将，斩杀高如震，州部乃平定下来。后来，史朝义兵败，准备去范阳。中人骆奉先派人从小路来详细与他剖析利害祸福，李怀仙降，派将领李抱忠带兵三千戍守范阳。史朝义到了，李抱忠闭关不接纳。史朝义自缢死，李怀仙斩下他的头，由骆奉先献入京师。仆固怀恩上表推荐李怀仙任幽州卢龙节度使，后升检校兵部尚书，封爵武威郡王。

　　后来跟着仆固怀恩叛变，边域各处战争不止。朝廷正招抚西方之师，所以李怀仙与田承嗣、薛嵩、张忠志等人得以招回亡散兵卒，治城邑，修甲兵，自己设置文武官将，地方贡赋据为私有，天子无法控制。

　　大历三年(768)，他的麾下朱希彩、朱氵此、朱滔，打算杀了李怀仙，朱氵此兄弟杀了门卫进屋，但朱希彩还没来。到天快亮了，朱氵此害怕起来，打算逃跑，朱滔说“：计划如果不能成功，只有一死。逃能逃到哪里去？”一会儿朱希彩来了，共同杀了李怀仙及其一家。朱希彩自称留后。张忠志带兵来讨伐，未能得手。代宗也只得赦他的罪，诏令宰相王缙为节度使，任朱希彩为节度副使。朱希彩听说王缙要来，就召集士卒，武装迎接王缙。王缙带着旗旌仪仗，慢慢行进，朱希彩迎接拜见，甚为恭敬。王缙估计无法制服他，于是犒劳士兵，过了十来天就回去了。朱希彩就此领了节度的事务。大历五年(770)，诏令封朱希彩为高密郡王。朱希彩为人桀骜恣肆，手下不堪其虐。大历七年(772)，朱希彩手下李瑗挑起众人对李希彩的不满，杀了他，共同推戴朱氵此为留后。

　　朱滔，生性诡诈反复无常。朱希彩因与之同宗而喜爱他倚仗他，让他主管帐下之亲兵。朱氵此任节度使后，派朱滔带三千人马去泾州为天子防秋，为诸军中之首倡者。起先，从安史之乱以后，山东方面，外表上仍为臣服，实质上桀骜不驯。到朱氵此，首次表示效忠朝廷，皇帝大为奖许，召朱滔到殿中相见。皇帝问：“你的才能与朱氵此比，谁的更大？”朱滔说“：统率士众，辨明形势，制定方略这些方面臣比不上朱氵此；不过，臣今年二十八岁，能荣获谒见天子的机会，朱氵此比我年长五岁，还未上过朝廷，这是他比不上臣的地方。”皇帝听后，更加高兴，特诏令带了兵贯穿王城而出，屯驻泾州，还在开远门设酒为他饯行。待他秋防回来，就产生了夺朱氵此兵权的打算，骗朱氵此说“：天下的诸侯还没有人去朝见的，谁先去，可以得到天子的肯定，子孙就可安享富贵了。”朱氵此信以为真，就入朝见天子。后来时势又不平静，朱氵此要求留下防守，后奉命西去讨伐吐蕃，让朱滔暂掌留后职，兼御史大夫。朱滔将前有功人员李瑗等二十余人杀死，因而威镇军中。

　　李惟岳不奉天子命谋反，朱滔与成德的张孝忠再次在束鹿将李惟岳打败，攻取深州，升任检校司徒，掌管节度事，受赐德、棣二州。德宗任康日知为深、赵二州的团练使，诏令朱滔四镇。朱滔失去深州，心中不平，又请求要恒、定等七州的赋税以供军饷，又不得允许，怨恨就更深了。那时，马燧正围困田悦，田悦窘迫，于是使人离间朱滔与王武俊一同反叛。朱滔姑妈的儿子刘怦是涿州刺史，写信劝他：“司徒身为节制，太尉位于宰相，所得恩宠可谓到了极顶。直到如今，昌平还有太尉乡、司徒里，真是万代不朽之功业。能以忠顺自我约束，则没有不成功业的。前不久背恩皇上，乐于征战不顾成败的如安禄山、史思明等人，如今还留有什么？司徒您要好好考虑，谨慎从事，切莫做后悔的事。”朱滔不听，与王武俊联兵去援救田悦。既而又害怕张孝忠袭击自己，派刘怦倚险筑工事而守。

　　朱滔激励其士众说：“大伙儿浴血奋战，攻下坚城，却遭朝廷排挤，我们奏捷而不得赏赐。你等迅速出击，攻破马燧军夺取粮草财物，好吗？”军中无人应答。三次号召，才有人说：“幽燕之人战死在南方的，尸骸都暴露野外，无人掩埋，看了谁不心痛？为什么还要人暴尸野外呢？

　　司徒您兄弟受国家宠信，我们也可蒙受官赏。对此我们安心了，不再求其他。”

　　朱滔这才作罢，暗中将不肯跟他一起谋乱的人杀了几十人。康日知向马燧揭发了朱滔的阴谋。天子知道后，因为田悦还未攻下，不想再树一敌，于是封朱滔为通义郡王，实封三百户。

　　朱滔越来越悖逆，分兵给王武俊屯扎在赵州胁迫康日知，伪造诏书调拨他的粮草，并率兵去助田悦，驻扎在束鹿。

　　军中大哗说：“天子命司徒北上回镇，而现在却南下救魏，有诏令吗？”朱滔害怕众怒，躲进传舍里。裨将蔡雄出来好言解释“：当初天子约司徒取成德，所得的州县赐给有功者。攻克深州的，是我们燕人。本镇常苦于缺乏丝絮，希望能得到深州有助于调济缺乏，如今却又得不到。另外，天子将帛赐给有功者，但又被马燧半途抢去。现在引军南下，不是为了司徒本人。”兵士们听了都表示道歉自己的鲁莽，又说：“虽然是为了大家，但司徒南行违背诏令，不如还是回去。”朱滔回军到达深州，诛杀出头哗闹的二百来人。众人都怕了，朱滔才率兵南下，在宁晋筑工事坚守，与王武俊的兵会合。皇帝命马燧、李怀光去回击，朱滔的部属郑云逵、田景仙都奔归马燧。后来，朱滔击败了李怀光，便与王师屯兵在魏桥两端，相望而不交战。

　　田悦感激朱滔的援救，准备尊朱滔为王，自愿为臣。朱滔谦让给王武俊，说“：箧山之所以能取胜，全赖王大夫之力。”于是，朱滔、王武俊官属们共同商议说“：古代有列国连衡共同抗秦。如今公等在这里，李大夫(李纳)在郓。不如仿效战国七国，大家都建国号，用天子的正朔年号。况且师在外，行动没有名义，难道能长久为叛逆之臣？兵士将何所归？

　　效七国旧例则仍尊唐皇帝为天子，我们就名正言顺了。我们该快些选定日期定好盟约，以顺人心，违背盟约的就大家共同讨伐。”朱滔等人都同意。朱滔因为安禄山、史思明都起兵于燕，后来均遭覆灭，所以厌恶“燕”这一名称；而尧则都于冀，所以取国号为“冀”，王武俊国号“赵”，田悦国号“魏”，李纳国号“齐”。建中三年(782)冬十月庚申日，在魏西筑坛，祭天，各人都僭称为王，与王武俊、田悦等人三次谦让，才各自就位。朱滔为盟主，自称时用“孤”，王武俊、田悦、李纳，自称时用“寡人”。这一天，三叛军头上有云气呈现异样，马燧望着笑说：“这云无知，竟然去为贼人现瑞兆！”先前，那块地方突然长高了三丈。魏人韦稔为谄媚田悦，说这是将会扩充疆域的征兆。

　　两年后，朱滔等册立王所，就在此地。

　　朱滔将幽州改为范阳府，让儿子做府留后，称元帅，又用亲信为留守。朱滔等的居室都称之为“殿”，妻子称为妃，儿子为国公，以下皆为臣，称呼朱滔为殿下。臣属上书叫笺，朱滔所下达的叫令。

　　设置左右内史，有如丞相；设内史令、内史监，有如侍中、中书令；设东西侍郎，有如门下、中书；设东曹给事、西曹舍人，有如给事中、中书舍人；设司议大夫，有如谏议大夫；设六官省，有如尚书；设东西曹仆射，有如左右仆射；设御史台称为执宪，置大夫直至监察御史；设驱使要籍官称为承令；设左右将军，称为虎牙、豹略；设军使，称为鹰扬、龙骧。任刘怦为范阳府留守，任柳良器、李子千为左右内史，任朱滔的哥哥朱琼瑰、朱陆庆为东、西曹仆射，任杨霁、马萛、寇瞻、杨荣国为司文、司武、司礼、司刑侍郎，任李士真、樊播为执宪大夫、中丞。其余的人依次委任官职。又聘任处士张遂、王道为司谏。

　　马燧派李晟率兵至易州、定州，率领张茂昭攻涿州、莫州，以断绝朱滔的援救。第二年，又围清苑，朱滔的将领郑景济坚守。朱滔派马萛率领一万人，与王武俊合力抗拒马燧，而他自己则带兵一万多去救助清苑，断绝李晟的粮道。朱滔兵到定州，李晟不知道，夜里带兵回去了。朱滔对此大惑不解，怀疑有伏兵，不敢靠近，而去保瀛州。此时张孝忠、李晟合兵一千在莱水筑城堡，朱滔的骁将乌萨戒带领七百人袭击，杀死了守城卒几百人，李晟不出城。郑景济对着朱滔军竖旗帜呼应。朱滔进军，逼近李晟营垒。

　　李晟迎战不利，城中兵也出来了，李晟大败，逃奔易州。张茂昭去满城。朱滔打败李晟后，回头屯扎在河间按兵不进。

　　王武俊派宋端去催促，朱滔发怒说：“孤频频作战又得了病，正在就医，王还要噜嗦。孤为了南下救魏，抛弃兄长，背叛国君，就像丢破鞋一样。王若定要疑我，由他自便。”宋端将话带了回去。王武俊对马萛说“：我希望王能速来，是希望他来指方向，决胜负，为什么那么恶声恶气？

　　王将来并有天下，我只求有六七个城邑，当个节度就足够了。”马萛派人去作了解释，王武俊也派人去向朱滔道歉，朱滔很高兴，也派人答谢。不过，王武俊心中总存了个疙瘩，对朱滔的不满越来越甚，暗中与田悦商议如何与朱滔断绝。

　　及至朱氵此反叛，马燧等人均班师回朝，王武俊、马萛也各自回去。田悦、王武俊派使者到河间，恭贺大秦皇帝即位(朱氵此)。王武俊诈请马萛共同攻击康日知，(其时康日知在赵州)想颠覆他的军队，但交战未能取胜。马萛归去时，王武俊为之饯别，馈赠甚厚。朱氵此派人秘密召朱滔，要他去洛阳。朱滔很高兴，发书回答，且朝西再拜，同时向各道发出檄书说“：现在调发精锐骑兵四十万到洛阳去，与皇帝相会于上阳宫。”派王郅去劝说田悦和他连兵一同西去。朱滔一向强行调兵敛财，王武俊等人颇不胜负担。

　　朱滔这次又令他们各出兵五千人，跟随他一同去攻洛阳，也打算僭越称帝，乘舆、法从及赦令帝王用品全都准备好了。

　　当初，回纥可汗将女儿嫁给奚王，大历末年，奚国内乱，杀了王。回纥可汗女逃归，路过平卢，朱滔在路边张设锦绣，迎接回纥女。回纥女来后，朱滔向她求婚，回纥女很高兴，就同意了。后来，朱滔派使者去回纥表达女婿之礼，回纥可汗也很高兴，答谢他名马重宝。到他自称诸侯王时，就与王武俊、田悦、李纳共同送了四把金钥匙给回纥，说：“我们四国，愿听命于可汗，特此奉上金钥匙，此后开关出入，均惟可汗命是从。”这时他要去洛阳，就向回纥求兵。回纥给了两千人马。王武俊也先向回纥讨兵，想切断李怀光的运粮道。但回纥兵还未到，而王师已回。回纥兵经过幽州，朱滔派使者去劝说其酋长达干“：假若您能与我们同渡河南下，那里女子财物不计其数，都可取得。”达干同意，朱滔用金钱玉帛贿赂，与他相约：“进军五十里就驻扎下来，等待田悦军到。”朱滔领兵五万，战车一千乘，骑兵两万，士人私下相跟的一万多，再加虏兵三千，马和骆驼六千。经过王武俊辖境，王武俊出来犒劳，酒肉米饭饲料一应俱全。不过，田悦已采用王武俊的策略，不肯出兵，而把兵储屯在郊野。朱滔到了贝州，田悦的刺史邢曹俊来上谒朱滔，施行一般礼节后，邢曹俊即刻回去闭城而守。朱滔心中疑惑，驻扎在永济。王武俊暗中派门客去挑拨，对朱滔说“：田悦对你有不满，待你过去南下后，就用兵掐断你的归路。你该有所准备。”朱滔听说后很生气。进入永济城，抓住田悦的官吏拷打审讯，没问出个所以然来，就把那官吏杀了。又唆使回纥兵大肆抢掠，南及澶州、卫州，无论男女老幼一起抓走。田悦大惊，闭城自保。

　　朱滔派大将杨布攻下馆陶，屯扎在平恩，就此设置官吏。

　　朱滔整顿军队打算北归，派马萛屯守冠氏，此时，听说田悦死了，于是进攻魏州，围困贝州。那时，王武俊、李抱真合军攻击朱滔。朱滔急忙召马萛到贝州来，但人马均极困乏。第二天，朱滔就要他出战，马萛要求让士兵休息三天。蔡雄、达干等担心王武俊工事坚固，难以攻克，请朱滔出战。杨布说：“大王将去攻取东都，现在遇上小敌就怯阵，将来怎能长驱天下呢？”术士尹少伯也说出战必胜。于是第二天出战，但被王武俊、李抱真两军压倒，结果大败，大将朱良..、李进都被抓去，丢弃的兵械堆积如山，朱滔逃奔德州。心中怀恨尹少伯、蔡雄、杨布，把他们都杀了。不久，京师乱平，朱滔也败得不能成军，于是回到幽州，上书皇帝，谢罪待命。有诏给王武俊、李抱真，只要他们诚心归国，能将功补过，则均可不计前罪。

　　当初，朱滔因刘怦忠诚有勇，使他任范阳留守，到自己兵败，怕他会谋害自己，彷徨不敢入城。刘怦听说朱滔回镇，召集士兵，修整武器，出城二十里夹道迎接，刘怦望见朱滔，禁不住泪流满面。朱滔这才入府。以后，心中沮丧，每日郁郁不乐，生了病。于是将一切政事全交给刘怦。贞元元年(785)死，年四十二岁，追赠司徒。