俗儒说五帝、三王时期招致了天下太平，汉代兴建以来，没有出现太平。他们说五帝、三王时期招致了天下太平汉代没有出现太平，是由于见五帝、三王是圣人，圣人的功德，可以招致天下太平的缘故；说汉代不太平，是由于汉代没有圣帝，贤人的教化，是不能招致天下太平的缘故。又见孔子说过“凤鸟不飞来了，黄河中也没有图出现，我这一生可能是完了”。当今没有凤鸟、河图，祥瑞略欠齐备，所以说汉代不太平。这种说法太荒谬了。

　　天下太平是以社会安定作为吉祥的征兆的，老百姓是以安居乐业作为吉祥的征兆的。孔子说：“修养自身以使老百姓安居乐业，就是尧、舜大概也还难于完全做到这一点吧！”老百姓安居乐业，是天下太平的证明。治理人，就应该以人为主。老百姓安居乐业就阴阳之气和谐；阴阳之气和谐就万物滋生；万物滋生就有奇瑞出现。看看当今的天下，老百姓是安居乐业呢？还是岌岌可危呢？既然老百姓安居乐业，那么天下就是太平的了，祥瑞即使不齐备，并不妨害它称为太平盛世。所以先王之道用祥瑞作为判断天下太平的根据，如果祥瑞不显著，那就是天下太平的事实还没有出现。但是有时也许天下确实太平了，然而祥瑞未必齐备，所以先王之道又是用事实来作为判断天下太平的根据的，不一定要求祥瑞齐备。圣主治理天下，盼望天下太平，百姓安乐，并不期待符瑞的出现。

　　象征太平的祥瑞，好比是圣王的骨相。圣王的骨相特征未必都相同，象征太平的祥瑞为什么就应当相同呢？他们听说尧、舜的时候，凤凰、景星都出现，河图、洛书也都出现，就认为以后的帝王大治天下时，也应当出现这一类祥瑞之物，才能称为天下太平。依照这种想法，好比说尧应当像帝喾那样长出比齿，舜也应当像尧那样眉毛有八种颜色。帝王的圣相前后不相同，那么他们遇到的祥瑞古代和现代就不会一样。如果当今的帝王由于没有凤鸟、河图一类的祥瑞，便认为天下还没有太平，这就错了。孔子说到凤凰、河图这类东西，是要借用从前出现过的祥瑞来阐述自己观点的缘故，不一定是说世上应当再有凤凰与河图出现。

　　帝王遇到的祥瑞，多种多样并非一种，或许是凤鸟、麒驎，或许是河图、洛书，或许是甘露、醴泉，或许是阴阳之气调和，或许是老百姓安居乐业。现在的祥瑞未必与古代的相同，古代的祥瑞未必与现在的相合，偶然遇上什么祥瑞就是什么祥瑞，不一定古今相沿袭。用什么证明这一点呢？用帝王兴起时，遇到的祥瑞不同就可以证明。周武王遇到的是赤乌、白鱼，汉高祖是斩了大白蛇。推论唐尧、虞舜时的祥瑞，也应当如同周代和汉代的祥瑞不相沿袭一样。帝王刚刚兴起的时候，具体遇到的祥瑞，没有互相沿袭相同的，象征天下太平的祥瑞，为什么应当相同呢？用已经出现过的祥瑞作为标准，去硬套将来会出现的祥瑞，就好比是采用守株待兔和藏身破置的办法一样可笑。

　　天下太平，出现的祥瑞各不相同，如同老面姓发财致富，收藏的财物不相同。有的积蓄米谷，有的收藏布帛，有的畜养牛马，有的添置田宅。喜欢米谷的不喜欢布帛，喜欢牛马的不羡慕田宅，就说米谷胜过布帛，牛马胜过田宅了。当今老百姓安乐了，符瑞也出现了，竟然说古代的祥瑞河图与凤凰没有到来，认为天下还不太平，这好比吃稻米的人进入吃稷类的地方，没有看见稻米，就认为稷不属于谷类一样。实际上，天下已经太平了。有人说：“没有圣人，怎么能使天下太平呢？没有见到凤凰，怎么能证明天下太平是事实呢？”质问俗儒并不能识别圣人，凭什么知道当今没有圣人呢？一般人见到了凤凰，又怎么能识别它呢？既然不能识别它，凭什么知道当今没有凤凰呢？确实不能识别有没有圣人，又不能识别凤凰是不是凤凰，那么必然不能确定当今天下是太平还是不太平。

　　孔子说：“如果有圣人兴起统治天下，必须经过三十年才能实现仁政。”经过三十年天下就可以太平了。汉朝兴起，到汉文帝时已经二十多年了，贾谊首先建议，修改正月初一的日子，改变服色，改变各种制度，确定官职名称，兴办礼乐仪式。汉文帝刚登上帝位，谦让说还来不及顾到这些改革。按照贾谊的建议，汉文帝时天下就已经太平了。汉朝兴建二十多年，应验了孔子“必须经过三十年才能实现仁政”的话。汉朝三十年的年数已经满了，太平已经成功，贾谊明白这一点。何况至今已将近三百年了，说天下还不太平，这就错了。况且孔子所说的一世，是三十年。汉家天下已经历了三百年，十位皇帝功德显耀，说天下还没有太平怎么行呢？汉文帝的时候，本来天下已经太平了，历代都达到了太平。到了汉平帝时，前汉已经灭亡，光武皇帝复兴了汉朝，再次导致了天下太平。

　　有人问：“汉文帝时有祥瑞出现，可以称为天下太平，光武皇帝时没有祥瑞出现，称之为天下太平，怎么行呢？”回答说：帝王的祥瑞，前后出现的不相同，虽然没有具体的事物表现祥瑞，但是老百姓安定，风调雨顺，这些也都是祥瑞。用什么证明这一点呢？帝王治理天下太平时，就要登上泰山封禅，这是向上天报告天下太平了。秦始皇登上泰山封禅，遇到了雷雨的灾变，是因为治理天下还没有太平，阴阳之气尚未调和。光武皇帝登泰山封禅，天气晴朗万里无云，是天下太平的应验，天下太平了，和气就自然会同它应和。光武皇帝的时候，阴阳之气调和老百姓安定，物瑞等待出现。“人安”、“气和”已经应验，然而论事的人却还不肯相信。汉宣帝元康二年，凤凰停落在泰山上，后来又停落在新平这个地方。元康四年，神雀停落在长乐宫，有时又停落在上林苑，同时九真郡进献了麒麟。神爵二年，凤凰，甘露降落在京城长安。神爵四年，凤凰飞下杜陵县及上林苑。五凤三年，汉宣帝在南郊祭天，神光一齐出现，有时出现在山谷中，照耀斋宫达十余刻。第二年，汉宣帝祭祀土地神，灵光再次出现，灵光出现时的情形和在南郊祭天时一样。同时，甘露、神雀降落在延寿宫和万岁宫。这年三月，鸾凤停落在长乐宫东门中的树上。甘露元年，黄龙来到，出现在新丰这个地方，同时，醴泉涌流不息。那些凤凰虽然来了五六次，或许是同一只凤凰来了几次，或许是不同的凤凰分别到来，麒麟、神雀、黄龙、鸾鸟、甘露、醴泉先后出现，祭祀土地神和天地的时候，神光显灵照耀，可以说是祥瑞繁盛层出不穷了。汉明帝时候，虽然没有出现凤凰，也招致了麒麟、甘露、醴泉、神雀、白雉、紫芝、嘉禾，黄金铜鼎出现，伸出去的树枝又长回到树干上。五帝、三王时代，经传上所记载的祥瑞，没有一个超过汉明帝的。如果以祥瑞来判断天下是不是太平，那么汉宣帝、汉明帝时的瑞应已加倍胜过五帝、三王时代了。如果是这样，汉宣帝、汉明帝时可以称作天下太平了。

　　能够招致天下太平的，是圣人，俗儒凭什么说当代没有圣人呢？上天供给气，难道由于是前代的人就供给多些，是后代的人就供给少些吗？周代有三位圣人，周文王、周武王和周公旦，同时纷纷出现。汉朝也是一个朝代，凭什么圣人应当少于周代呢？周代的圣王，凭什么应当多于汉代呢？汉代的汉高祖、光武帝，可与周代的文王、武王相比。汉文帝、汉武帝、汉宣帝、汉明帝以及当今皇上汉章帝，都超过了周代的周成王、周康王和周宣王。并不是因为自己生活在汉代，就随意夸大赞美汉代，以博得君王的宠幸、赞赏啊。是为了考察事理的真情，判断论说者的实际情况。世俗喜好赞美称颂远古时代，说祥瑞就认为古代的为好，论治理天下就认为古代的帝王贤明，在当今见到卓绝的帝王，却始终不相信。即使尧、舜再生，恐怕也不会获得圣人的美名。

　　打猎的人猎获了禽兽，旁观的人就对打猎感兴趣，由于没有观看到捕鱼的人，观者的心理就不会向往这方面的事情。所以在齐国观光就不会喜欢鲁国，在楚国游览就不会喜欢宋国。唐尧、虞舜、夏代、殷代的事情都记载在二尺四寸大的经书上，读书人认真钻研，早晚互相讨论学习，由于经书上看不到关于汉代历史的记载，就说汉代不行，比不上唐、虞、夏、殷几代。也就如观看打猎没有看见捕鱼，游览在齐国、楚国就不羡慕宋国、鲁国一样。假使汉代有擅长写文章的人，把汉代的历史写成经传，那就会和《尚书》、《春秋》一样受重视了。读书人尊崇它，做学问的人温习它，将会接续原来的六经而成为七经，从当今的皇帝往上推到汉高祖都成为圣王了。看杜抚、班固等献上的歌颂汉代功德的辞赋，颂扬汉代的功德祥瑞，像汪洋一样又深又广，像急流一样永无止息，超过了唐、虞时代，进入了三皇时代的崇高境界，连夏、商、周三代也显得很浅陋，它们的深度只不过像低洼的泥塘罢了。

　　“殷代的借鉴不必到很远的时代去寻找，就在夏代可以找到。”故且抛开唐、虞、夏、殷几代不谈，就近和周代比较功德。实事求是地评定优劣，周代比不上汉代。用什么来证明这一点呢？周代承受天命的是周文王和周武王，汉代则是汉高祖和光武皇帝。周文王和周武王受命时出现的祥瑞，赶不上汉高祖和光武帝兴起时出现的祥瑞；汉宣帝和汉明帝时出现的祥汉，好于周代成王、康王、宣王时代。汉宣帝和汉明帝时出现的祥瑞，从尧、舜以来，可以说是最盛的了。当今皇帝即位，继承前代功业各方面都很完善，天下统一，全国安宁。祥瑞之物已经多到了极点，表现在人事上的瑞应同样兴盛。唐尧时代百姓和睦融洽，当今也是天下讲求仁义道德。尽管遇上了灾害之气，谷物颇为歉收，可是远行没有被拦路抢劫的忧虑，偏僻的地方也没有坏人聚集。周代有越常进贡白野鸡，当今有匈奴、鄯善、哀牢贡献牛马。周朝所管辖的区域不超过五千里，汉朝开拓疆域，控制了最边远的荒服之外的地区。牛马比白野鸡珍贵，近处缴纳的东西不如远方的贡物珍贵。古代西北的戎狄，现在变成了中原的诸侯国；古代的裸人，现在穿上了朝服；古代光着头的人，现在戴上了帽子；古代赤足的人，现在穿上了厚底鞋。把沙石地改造成肥沃的田土，把强悍不驯的人教化成良民，把高低不平的土地铲得很平整，教化不臣服的人成为平民，这不是天下太平而是什么呢？依据事实判断在道德教化方面则周代不可能超过汉代，若讲到祥瑞的出现则汉代比周代兴盛，计算国土区域则周代比汉代狭小，汉代为什么不如周代呢？偏说周代圣人多，治理天下达到太平。世儒称颂圣人过高，使得圣人卓越无比而无法仿效；称颂天下大治也太过分，使得太平之世断绝而无法延续下去。